De la philosophia perennis au pérennialisme américain

La quête d'une sagesse d'origine non humaine, immuable dans son essence, transmise depuis l'aube de l'humanité mais morcelée et perdue en partie, est un thème récurrent dans l'histoire de l'ésotérisme occidental. Il s'est exprimé, notamment, au début du XX^e siècle dans une forme de pensée appelée « traditionalisme » (« l'École Traditionnelle »), surtout à partir du moment où le Français René Guénon s'en fit le porte-parole avec ses écrits anti-modernistes. Le terme « pérennialisme » (perennialism) est synonyme, mais on l'emploie plus spécifiquement à propos de la forme prise aux États-Unis par cette pensée, dont Coomaraswamy, Frithjof Schuon, Seyyed Hossein Nasr, Huston Smith, et une seconde génération d'auteurs, comme James Cutsinger, figurent parmi les principaux représentants.

Après un développement introductif consacré aux racines du pérennialisme nord-américain - depuis la Renaissance jusqu'au théosophisme moderne et l'oeuvre d'un Ananda K. Coomaraswamy, en passant par les quêtes romantiques et transcendantalistes d'une lumière venue d'Orient -, l'auteur présente l'histoire de ce courant proprement dit aux États-Unis depuis le milieu du XX^e siècle jusqu'à aujourd'hui. Elle en décrit les diverses manifestations, notamment au sein de milieux tant académiques qu'artistiques, et fait état des débats qu'il a suscités et continue à susciter. Enfin, elle en souligne certains aspects problématiques, en les soumettant à une interrogation de type historico-critique.

Son ouvrage constitue un apport richement documenté, qualitativement stimulant, aux études et réflexions portant non seulement sur la culture et civilisation nord-américaines en particulier, mais aussi sur un aspect non négligeable du paysage philosophique contemporain en général. Aussi ne saurait-il manquer de retenir l'attention de nombreux lecteurs, d'autant que la précision dans l'articulation du discours se trouve rehaussée par une langue claire et élégante de bout en bout.

La monographie de Setareh Houman consacrée au pérennialisme est une lecture indispensable pour tous ceux qui s'intéressent à l'étude de ce sujet dans une perspective critique et historique. Bien organisée, reposant sur une recherche solide des sources documentaires y relatives, et d'une écriture aisée, cette étude est la première à ne pas seulement situer le mouvement pérennialiste américain dans le contexte historique qui lui est propre, mais aussi à en analyser, dans le détail, la vision du monde. Alors que la littérature consacrée au pérennialisme tend, la plupart du temps, à être marquée par un esprit partisan et des programmes de type apologétique, le Dr. Houman aborde son objet dans un esprit qui allie la générosité et le respect à la rigueur et à la précision académiques. Je recommande chaleureusement cet ouvrage à quiconque désire comprendre cet important courant de la spiritualité moderne et contemporaine.
Wouter J. Hanegraaff